Art contemporain en écrin médiéval

Un peu en retrait de l’alignement des maisons, de largeur modeste, la chapelle Saint-Sylvain peut rester inaperçue au passant inattentif qui arrive à Nevers. Construite dans le faubourg du Martelet par les chanoines de l'abbaye Saint-Martin, elle connut des sorts divers, servant par exemple de funérarium aux seizième et dix-septième siècles. Elle demeura largement oubliée pendant plus de deux siècles, de sa vente en lots séparés en 1790 jusqu’à sa réunification en 1999. Il faut dire que l’état piteux de sa façade à la fin du vingtième siècle n’incitait guère qu’on s’y intéressât. Et pourtant, cette vieille dame, datant du treizième siècle, agrandie le siècle suivant, était parvenu à traverser les âges tant bien que mal. C’est ainsi qu’on redécouvrit en 2000 que les enduits divers d’après révolution cachaient une superposition de peintures des treizième et quatorzième siècle. À partir de là, la réhabilitation ira bon train. Restauration de la façade, avec reconstitution de la baie en ogive qui avait été très malencontreusement remplacée par une pitoyable fenêtre carrée, classement au titre des Monuments Historiques en 2002. Elle est ouverte au public à partir de 2003. Puis, à partir de 2010, elle retrouve une destination active en servant de cadre à des expositions d’art contemporain, sous la direction de deux amateurs passionnés, Jacqueline et Michel Philippart.

Du Moyen-âge au vingt-et-unième siècle

La « Culture », malgré les dévoiements du terme, est un bien fondamental, tout aussi indispensable que les autres nécessités de la vie. À condition d’en éviter les dénaturations multiples, allant du grand spectacle, à fins commerciales, au gadget d’animation locale. Ici, patrimoine et art contemporain sont considérés comme des valeurs complémentaires qui se font réciproquement valoir. De par son histoire tourmentée, percement de la voûte, division en deux étages, installation d’un escalier en bois, superposition des décors, la chapelle porte déjà en elle l’éclectisme de tout devenir historique. Vivre pleinement le présent, c’est aussi en faire le point de jonction entre sauvegarde du passé et invention de l’avenir, dans une rencontre nécessairement intime. C’est donc tout naturellement que vint l’idée d’inviter des artistes reconnus à réaliser des œuvres spécialement destinées à ce site. Non pas simplement y exposer une œuvre conçue par ailleurs, mais spécifiquement œuvrer à son devenir, en venant y inscrire une nouvelle possibilité. Dans le souci de provoquer une rencontre véritable, et conformément à la logique des lieux, la chapelle n’accueille que des groupes réduits de visiteurs, pour une découverte gratuite et guidée.